Chuck Berry

Deze Rock & Roll legende groeit begin jaren 30 op in St. Louis, Missouri, waar zijn moeder les geeft aan een lagere school en zijn vader aannemer is en tevens deken bij de plaatselijke kerk. De wijk waar het gezin woont, The Ville, is een van de weinige wijken waar zwarten in die tijd grond mogen bezitten. 

Talent

Hij gaat naar dezelfde highschool als waar Tina Turner later ook naar toe zal gaan. Nog voor hij zijn diploma haalt, moet hij nog wel een tijd de gevangenis in vanwege een gewapende overval In de gevangenis richt hij een gospelkoor op en bokst hij een tijd. Tijdens zijn middelbare schooltijd speelt hij veel harde blues muziek en doet hij mee aan talentenjachten. Uiteindelijk speelt hij zich meer en meer in de kijker en mag hij invallen bij plaatselijke bluesclubs. 

Breed repertoire

Zijn publiek heeft een brede muzieksmaak en Chuck ziet het als een uitdaging om zich zoveel mogelijk muziekstijlen eigen te maken. Hierdoor speelt hij ook blanke hillbilly muziek; dit tot groot plezier van zijn hoofdzakelijk zwarte publiek. Binnen de kortste keren geniet hij grote bekendheid in de bluesclubs in St. Louis en hij start The Chuck Berry Trio, waarmee hij de grote concurrent wordt van Ike Turners King Of Rythm.

Chess

Wanneer hij tijdens een reis naar Chicago Muddy Waters te spreken krijgt, moedigt deze hem aan een afspraak te maken met diens platenmaatschappij; Chess Records. Leonard Chess en zijn producer Willie Dixon ontvangen hem en zijn erg te spreken over zijn upbeat nummer 'Ida Red'. Ze geven het nummer een nieuwe naam en spelen het in met een band. Als het nummer, 'Maybellene', klaar is geeft Chess het aan een van de meest invloedrijke radio DJ's uit New York, Alan Freed. Deze draait het regelmatig en het nummer wordt een regelrecht succes.

Rock 'n Roll

Als blijkt dat de royalty's van zijn nummers voornamelijk in de zakken van zijn management verdwijnen en ook zijn roadmanager de inkomsten van zijn optredens afroomt, besluit hij dat hij de touwtjes zelf in handen wil nemen. ZIjn daarop volgende hits hebben het echter moeilijker dan verwacht. Alleen 'Roll Over Beethoven' uit 1956 is een groot succes. Pas anderhalf jaar hierna komt hij met  'School Days'weer terug aan de top. Tot en met 1960 schrijft hij aan de lopende band rockklassiekers met 'Sweet Little Sixteen', 'Rock & Roll Music' en natuurlijk 'Johnny B. Goode'.

Big Beat

Hij zet in deze periode ook zijn eerste stappen in de filmindustrie. Hij speelt in een aantal films en ondertussen gaat zijn tournee rustig verder. Hij doett op een gegeven moment zelfs 75 steden in 75 dagen aan. Tijdens deze tournee raakt Chuck bevriend met nieuwkomer Buddy Holly. De Big Beat tournee gaat door en ook Jerry Lee Lewis voegt zich bij het illustere gezelschap. Dit zorgt voor een hevige concurrentiestrijd, wanneer Chuck de programma's mag afsluiten en Lewis hier geen vrede mee lijkt te hebben. Toch levert deze samenwerking nog een legendarisch moment in de popgeschiedenis op, wanneer er tijdens een van de laatste optredens rellen in het publiek uitbreken. De politie is gedwongen de zaallichten te ontsteken, wat de consternatie alleen maar groter maakt. Dit levert uiteindelijk in 1978 de verfilming American Hot Wax op waarin Chuck en Jerry Lee zichzelf spelen. Ook is er in deze film een rol weggelegd voor stand-up comedian en talkshow gastheer Jay Leno.

Nachtclub

Chuck geniet een hoop succes en hij koopt een eigen nachtclub in een upperclass buurt van St. Louis. Tijdens een optreden in El Paso, Texas leert hij een meisje kennen dat graag in zijn club zou willen werken. Berry stemt er mee in, maar door met haar de staatsgrens over te gaan, gaat hij in de fout. Het meisje is een Indiaanse en mag niet zonder toestemming van de politie de staatsgrens passeren. Hij wordt voorgeleid en veroordeeld tot een celstraf van 3 jaar. In februari 1962 gaat hij de cel in. 

Hergebruik

Ondertussen staat zijn muziek niet stil, het wordt alleen niet uitgevoerd door Chuck zelf, maar door anderen. The Beach Boys maken een remake van ´Sweet Little Sixteen´, wat zij ´Surfin´USA´ noemen. Het bekende intro van dit nummer is een herkenbare Chuck Berry opening. De twee meest legendarische bands in de Engelse popgeschiedenis, The Beatles en The Rolling Stones, brengen ook nummers uit van Chucks repertoire. Vijf dagen voordat Chuck in 1963 vroegtijdig vrijkomt, treden de Beatles in Londen op in een landelijk uitgezonden programma, waarin ze ´Roll Over Beethoven´ en ´Rock And Roll Music´ spelen.

Ding-a-ling

Hij pakt de draad weer op en komt in 1964 weer met een aantal nummers, waaronder ´You Never Can Tell´, wat in 1994 nog gebruikt wordt in de Quentin Tarantino film Pulp Fiction. Maar het succes laat op zich wachten en hij verlaat in 1966 Chess Records. Zijn nieuwe contract bij het Mercury records label levert echter niet het beoogde effect op. Hij keert uiteindelijk in 1970 weer terug naar Chess, waar de inmiddels overleden Leonard Chess is opgevolgd door diens zoon en broer. En dan komt in 1972 zijn grootste succes met een ietwat vreemd nummer. ´My Ding-A-Ling´ is een lied waarin hij zingt over zijn penis. Het levert hem zijn eerste en enige nummer 1 hit in Amerika op. Het houdt zelfs de comebackplaat van ´Burning Love´ Elvis Presley van de nummer 1 positie af.

3 maal is...

Het laatste succes voor Chuck Berry is het nummer 'Reelin' and Rockin'' van het album  The London Chuck Berry Sessions. Zijn laatste album Rock It dateert uit 1979. In datzelfde jaar verdwijnt Chuck voor de derde keer in de gevangenis; dit keer vanwege belastingontduiking.Desalniettemin wordt hij vanwege zijn grote bijdrage aan de rock & roll opgenomen in de Rock & Roll Hall Of Fame.