The Supremes

Kerkkoor

Het verhaal van The Supremes begint eind jaren vijftig in de Amerikaanse stad Detroit in Michigan. Detroit is het warm kloppende hart van de Amerikaanse auto-industrie. Iedereen bewoner werkt keihard mee aan de verwezenlijking van de ‘American dream’. En daar waar hard gewerkt wordt, wordt ook veel gezongen. Zoals door de 15-jarige Florence Ballard. Zij ontmoet in 1958 toevallig de even oude Betty McGlown. Betty is het vriendinnetje van Paul Williams, die samen met Eddie Kendricks deel uitmaakt van The Primes, een mannelijke zanggroep die later haar naam zal veranderen in The Temptations. In navolging van The Primes besluiten Florence en Betty een vrouwelijke zanggroep op te richten: The Primettes. Florence vraagt haar beste vriendin Mary Wilson om mee te doen. Dat wil Mary wel. Op haar beurt vraagt Mary of het meisje met wie zij in het plaatselijke kerkkoor zingt, ook mee wil doen. En zo wordt de dan 14-jarige Diana Ross het vierde lid van The Primettes.

Auditie

The Primettes treden op in allerlei buurthuizen en clubs in Detroit. Ondertussen wordt er flink geoefend op harmonieën en danspasjes. Via het buurmeisje van Diana Ross, die een volle nicht is van zanger Smokey Robinson, regelen The Primettes dat zij in 1959 auditie mogen doen bij het jonge zwarte platenlabel Motown Records. Hoewel The Primettes een prima a cappella auditie doen, vindt platenbaas Berry Gordy dat zij nog te jong zijn voor een platencontract. Hij adviseert de meisjes om eerst hun school af te maken, ondertussen veel te blijven oefenen waarna ze opnieuw auditie bij hem mogen doen. Ze volgen zijn advies op maar niet nadat Diana Ross hem nog brutaal vraagt of hij geen zomerbaantje voor haar heeft als secretaresse bij Motown. Gordy moet vreselijk lachen, maar biedt haar wel het baantje aan.

Vasthoudend

Na de zomervakantie gaat Diana Ross weer terug naar school. Maar na schooltijd is zij met The Primettes vrijwel iedere dag te vinden bij Motown. Hun vasthoudendheid zorgt er voor dat zij als achtergrondkoortje mogen meedoen op platen van Marvin Gaye en Mary Wells. Ondertussen heeft Betty McGlown The Primettes verlaten. Zij wordt tijdelijk vervangen door Barbara Martin, waarna Florence Ballard, Mary Wilson en Diana Ross besluiten om voortaan als trio verder te gaan. Ook wordt de naam van The Primettes veranderd in The Supremes. Op 15 januari 1961 tekenen The Supremes een platencontract met Motown Records. Omdat zij nog minderjarig zijn, moet het contract getekend worden door hun ouders. Vanaf dat moment maken The Supremes officieel deel uit van de Motown-familie.

Succes

De eerste paar singletjes die The Supremes uitbrengen, floppen allemaal. Dat verandert wanneer The Supremes worden gekoppeld aan het productieteam Holland-Dozier-Holland. Dit beroemde Motown-trio schrijft het liedje 'Where Did Our Love Go' waarmee The Supremes in de zomer van 1964 hun eerste Amerikaanse nummer 1-hit weten te scoren. Dat succes krijgt een vervolg met de eveneens door Holland-Dozier-Holland geschreven hits 'Baby Love' (1964), 'Come See About Me' (1964), 'Stop! In The Name Of Love' (1965) en 'Back In My Arms Again' (1965), die allen de eerste plaats in de Amerikaanse hitlijsten weten te bereiken. Maar ook elders in de wereld zijn The Supremes enorm succesvol. Ze scoren internationale tophits als 'I Hear A Symphony' (1965), 'You Can’t Hurry Love' (1966), 'You Keep Me Hangin’ On' (1966) en 'The Happening' (1967). Qua populariteit steken The Supremes zelfs The Beatles naar de kroon.

Leading lady

Maar het succes heeft ook zijn keerzijden. Zo leidt een conflict tussen Florence Ballard en platenbaas Gordy zelfs tot een gedwongen vertrek van eerstgenoemde. Ballard wordt in 1967 vervangen door Cindy Birdsong, voormalig zangeres bij Patti Labelle & The Bluebells. In datzelfde jaar verandert de naam van The Supremes in Diana Ross & The Supremes, waarmee duidelijk wordt aangegeven wie de ‘leading lady’ van het trio is. De eerste single die als Diana Ross & The Supremes wordt uitgebracht, is het nummer 'Reflections' dat in de zomer van 1967 een grote hit wordt. Ook in 1968 weten Diana Ross & The Supremes nog twee grote hits te scoren met 'Love Child' en 'I’m Gonna Make You Love Me'. In 1969 kondigt Diana Ross aan dat zij The Supremes gaat verlaten en een solocarrière begint. Met de toepasselijke hitsingle Someday We’ll Be Together' neemt zij afscheid van het trio.

Einde

Met Jean Terrell als haar vervangster gaan The Supremes verder. Dat doen ze met succes want de eerste single van The Supremes zonder Diana Ross, 'Up The Ladder To The Roof', bereikt in 1970 de Amerikaanse Top 10. Dit in tegenstelling tot de eerste solosingle van Diana Ross, 'Reach Out And Touch', die ‘slechts’ een 20ste plaats weet te bereiken. Met Stoned Love scoren The Supremes in het late najaar van 1970 hun laatste Amerikaanse Top 10-hit. Er volgen nog wat kleine hits, waarna Cindy Birdsong en Jean Terrell opstappen. Hun plaatsen worden ingenomen door respectievelijk Lynda Lawrence en Scherrie Payne, het zusje van Freda Payne. Met Mary Wilson als enig overgebleven originele lid toeren The Supremes midden jaren zeventig door Engeland en Azië. Cindy Birdsong keert nog even terug op het oude nest, waarna The Supremes op 12 juni 1977 met een concert in Londen definitief afscheid nemen van alle fans en hun carrière beëindigen.

Wereldster

In de loop der jaren worden diverse halfslachtige pogingen ondernomen om The Supremes weer bij elkaar te brengen zonder dat er ooit eentje werkelijk slaagt. Van de originele leden overlijdt Florence Ballard in 1976 op 32-jarige leeftijd aan een trombose. Betty McGlown trouwt in 1960 met meneer Travis. Sindsdien vertoont zij haar zangkunsten alleen nog maar in huiselijke kring. Barbara Martin bevalt in1962 van haar eerste kind. Ondertussen is zij grootmoeder geworden. Mary Wilson start in 1977 een solocarrière die haar wisselend succes brengt. Zo af en toe staat zij nog op het podium of in de studio. De enige die de successen van The Supremes weet te evenaren en zelfs overtreft, is Diana Ross. Een bijzonder succesvolle solocarrière zorgt er voor dat zij nog steeds de status heeft van een absolute wereldster.

“With The Supremes singing became my life. I lived, ate, drank and breathed it. I had a dream and I was completely determined to make it real,” aldus Diana Ross, die tijdens haar concerten nog altijd een paar liedjes van The Supremes zingt.