Michelle: Songfestivalfinaliste op blote voeten

I can fly over mountains over seas
I never felt so free in the choices of my life

Bij veel mensen staat het nog op het netvlies: het opvallende optreden van Michelle tijdens het Eurovisie Songfestival in 2001 in Kopenhagen. Zittend op blote voeten bracht zij het wonderschone 'Out On My Own', een liedje dat ondanks de uiteindelijke lage klassering veel indruk maakte op heel wat muziekliefhebbers.

In het diepe gegooid

De op dat moment negentienjarige Michelle Courtens was tot aan haar Songfestivaldeelname nog onbekend bij het grote publiek: “Ik zat in die periode in het tweede jaar van mijn studie jazz-zang op het conservatorium van Amsterdam en was als zangeres nog behoorlijk onervaren. Wel had ik al de nodige podiumervaring opgedaan als celliste. Door het Songfestival heb ik vervolgens ontzettend veel meegemaakt. Voor mij was het een hele belevenis om ineens op zo’n immens podium te staan. Ik ben in het diepe gegooid, maar heb mijn kans met beide handen gegrepen.”

De conservatoriumachtergrond van de oorspronkelijk uit Venray afkomstige Michelle verraadt haar brede muzikaliteit: “Ik ben op mijn vierde begonnen met viool te spelen. Toen ik acht was ruilde ik mijn viool in voor de cello. Mijn hele jeugd draaide vooral om klassieke muziek. Op mijn zeventiende begon de popmuziek ineens heel erg aan me te trekken en startte ik met zingen. Eerst stiekem thuis, achter de piano. Na een optreden kwam ik André Remkes tegen, waarna we gingen jammen. Voor het eerst zong ik voor een klein publiek. Op slag was ik verkocht: dit was wat ik wilde. Samen met Dirk-Jan Vermeij, een echte rock ’n roll-artiest en een kennis van André, schreven we vervolgens het nummer 'Out On My Own'. Zelf heb ik trouwens nooit de credits mogen ontvangen. Ik heb de strijkpartijen geschreven en gearrangeerd. André stuurde het lied vervolgens in voor het Nationaal Songfestival.”

Op naar de finale

Hoe dat afliep staat in ons collectieve geheugen: Michelle won de nationale finale en mocht als gevolg daarvan Nederland vertegenwoordigen op het grote Eurovisie Songfestival: “Ik heb in de aanloop naar de finale toe veel gehad aan Marlayne (in 1999 zelf finaliste met 'One Good Reason'). Ik leerde haar kennen op de avond van het Nationaal Songfestival. Ze heeft me, samen met haar man, heel fijn opgevangen en als het ware begeleid richting de finale. Ik durf wel te beweren dat ik heel wat beter voorbereid was dan wanneer ik haar niet tegen was gekomen.”

Terwijl Michelle toewerkte naar de grote finale, was 'Out On My Own' een flinke hit geworden in Nederland. Op 17 maart kwam de single de toenmalige Mega Top 100 binnen op 32, twee weken later stond Michelle in de top tien. Ook werd het nummer Paradeplaat op Radio 2: “Ik wist niet wat me overkwam. Natuurlijk volgde ik de hitlijsten. Ik vond het rete-stoer!” Het gedoe rondom het Songfestival zelf hoefde voor Michelle niet zo: “Het hele circus eromheen is niet zo mijn ding. Voor mij gaat het toch echt om de muziek. Wel heb ik goede herinneringen aan die periode.”

Blote voeten

Michelle bracht haar liedje in Kopenhagen zoals gezegd op blote voeten: “Toen we 'Out On My Own' aan de grote baas van Sony lieten horen zaten we op de grond. Hij zei eigenlijk voor de gein dat we onze schoenen uit moesten doen. Ik vond dat wel een grappig idee en we besloten dat er in te houden. Het optreden zelf was te gek. Wat me wel altijd is bijgebleven, is dat ik toen ik eenmaal op het podium zat heel hard riep dat ik naar het toilet moest. En bang dat ik was dat mijn microfoon al open stond! Dat bleek gelukkig niet het geval, haha.”

Met haar breekbare prachtliedje eindigde Michelle uiteindelijk op een gedeelde achttiende plaats, winnaar werd de feestelijke inzending van Estland: Tanel Padar & Dave Benton met 'Everybody'. Dat nummer kon in Nederland weinig potten breken: het kwam tot 64 in de Mega Top 100.

Niet meer meedoen

Het tegenvallende resultaat van 'Out On My Own' had tot gevolg dat Nederland het jaar erna niet mee mocht doen aan het Songfestival. Destijds werd er nog niet gewerkt met halve finales, maar sneuvelden simpelweg de slechtst presterende landen van het voorgaande jaar: “Ik werd die eerste weken na het Songfestival op straat door mensen soms echt zo aangekeken van: jij ja! Of er zelfs letterlijk op aangesproken door mensen die oprecht beledigd waren. Ik heb het nooit persoonlijk opgevat. Ik was trots op mijn optreden en wist gewoon dat ik het goed gedaan had. Smaak is een heel ander verhaal, iedereen mag zijn mening hebben. Gelukkig waren er ook genoeg mensen die het mooi vonden.”

Dat bleek: 'Out On My Own' kwam uiteindelijk zelfs op de jaaroverzicht-cd van de Mega Top 100 terecht, een dubbelalbum met een aantal van de meest populaire nummers van het jaar. De hitcarrière van Michelle zelf bleek van korte duur: in de Mega Top 50 hebben we haar sindsdien niet meer teruggezien. Wel scoorde ze in 2009 nog een bescheiden hitnotering in de Single Top 100 met Boobs ’n brains, een nummer dat ze schreef voor de Femme 2009-verkiezing van de op lesbiennes gerichte site FemFusion: “En recent nog heb ik de cellopartij gespeeld op de single 'De Wereld Redden' van Xander de Buisonjé. Ik maak nog steeds muziek, maar ik doe alleen wat ik tof en mooi vind. Als het dan een succes wordt: super, maar zo niet, dan niet. Het in de hitlijsten komen is geen doel op zich.”

Michelle anno 2013

Michelle is in elk geval nog flink actief in de muziek: “Ik speel cello en zing in EinsteinBarbie. Daarmee zijn we afgelopen jaar tweede geworden bij de Grote Prijs van Nederland. We hebben een vette clip en single gelanceerd en zijn nu bezig met de opnames voor de tweede single. Ook speel ik met Karin Giphart, Tamara Smith (manager van EinsteinBarbie) en mijn broer Jasper Courtens in de band And She Bites. Daarnaast werk ik veel als freelancer, als zangeres en als celliste.”

Met Michelle gaat het dus goed. Maar wat er ook gebeurt, haar naam zal altijd aan het Songfestival verbonden blijven: “En dat vind ik prima. Ik krijg altijd de vraag of ik me ervan gedistantieerd heb, maar dat is dus veel meer een ding van anderen. Ik ben hartstikke trots dat ik het Songfestival heb mogen doen. Als ik zin heb, dan geef ik mijn mening. En als ik geen zin heb niet, haha. Wat betreft 'Birds' van Anouk: ik vind het een mooi liedje en vind Anouk te gek. Verwachtingen? Ach, daar kan je gewoon niet veel over zeggen. Maar dat ze het goed gaat doen, dat weet ik zeker.”

Hitnotering 'Out On My Own'
Datum van binnenkomst: 17 maart 2001
Hoogste notering: 10
Aantal weken in de lijst: 14

Voor meer Michelle kijk op www.michellecourtens.com

Finbar van der Veen
chartambassadeur Mega Top 50